X Rebirth trekt het ruimtesimulatiegenre uit zijn eigen stoffige niche. Althans, dat beweert Bernd Lehahn. We spreken de chief designer op Gamescom 2013 en ondervragen hem over de herstart van de X-serie.
De X-serie is één van de weinige overblijfselen van wat ooit een florerend genre was, met games als Wing Commander en Privateer. Ruimtesimulaties waren spellen waarin handel, exploratie en natuurlijk actie samenkwamen. De games boetten snel in aan populariteit, iets wat te merken was aan de verkopen van X2, X3 en X4. Met een nieuwe naam en nieuw concept moet X Rebirth nieuw leven blazen in het genre.
Vroeger: te ingewikkeld en niet voor beginners
In het oude concept van de X-serie had je een grote mate van vrijheid, een complex economisch systeem, maar ook erg ingewikkelde besturing. Oftewel, een nachtmerrie voor beginners die gewoon even lekker het heelal wilden verkennen. Daartegenover staan veel tegenwoordige games die de speler werkelijk alles uitleggen. Bernd Lehahn vat het samen: “Complex is goed, maar ingewikkeld is slecht.”
Dat gaat veranderen. Lehahn toont een Xbox-controller, waarmee je X Rebirth moet kunnen gaan spelen. De hoeveelheid knoppen zou compleet ontoereikend zijn voor alle functies in de oude X-spellen.
Nu: vereenvoudigd voor de mainstream
Nieuw is daarom de vereenvoudiging van X. “Ja, we hebben bewust features weggelaten”, zegt Lehahn. Weg is bijvoorbeeld de mogelijkheid om te schakelen naar de cockpit van elk willekeurig ruimteschip. Je bestuurt alleen nog die van jezelf, de rest volgt slechts jouw opdrachten. Dit om de game even strategisch, maar wel toegankelijker te maken: “We willen onze fans niet irriteren, ook al moeten we snijden in de gameplay.”
Snelweg door het universum
De oude space-shooterfans van de jaren ’90 zijn inmiddels afgehaakt, aldus Lehahn. Ruimtevaartsimulaties zijn ‘te leeg’ volgens hem en daardoor niet interessant voor shooterspelers. Dat moet veranderen met X Rebirth. Lehahn is niet bescheiden en zegt: “X Rebirth is als GTA in de ruimte.”
Om saaie actieloze routinevluchten te voorkomen krijgt X Rebirth een transportsysteem, waarmee je hele gebieden overslaat en snel op je plek van bestemming bent.
Twaalf ambachten, dertien ruimtestations
In de enorme ruimtestations kun je veel meer uitrichten dan voorheen het geval was. Je landt bij zo’n station, verkent het te voet, gooit schildgeneratoren in de strijd en maakt her en der onderdelen van de omgeving kapot.
Het is denkbaar dat je in X Rebirth bijvoorbeeld niets anders doet dan ruimtestations innemen. Pak je het liever anders aan, dan geeft de game je de mogelijkheid handel te drijven, als kaper rond te vliegen en stations te saboteren. Routinetaken worden – net als de vluchten – geautomatiseerd, bijvoorbeeld door een computergestuurde kap’tein in te huren voor een transportmissie.
Lust voor het oog
X Rebirth is visueel indrukwekkend. De enorme, felgekleurde en knipperde ruimtestations geven je het gevoel alsof je Las Vegas in de ruimte bezoekt. En zoals je op de screenshots ziet, zijn ook de actiesequenties in de ruimte zelf gedetailleerd, groots en indrukwekkend.
Of de gameplay het daarbij haalt, is vooral voor doorgewinterde X-fans nog maar de vraag. Ontwikkelaar Egosoft moet de juiste balans zien te vinden tussen de hardcore wortels van X en de toegankelijkheid die vereist is om moderne spelers aan te trekken. De kans is altijd dat de game tussen wal en ruimteschip valt: te snel en makkelijk voor de oude rotten, te langzaam en saai voor leken.
De vroegere fans hoeven zich in ieder geval geen zorgen te maken dat consolespelers de nieuwe doelgroep vormen. Ja, de game is geoptimaliseerd voor controllers, maar: “we richten ons op de pc-release. Al het andere is momenteel niet aan de orde. Uitgesloten is echter niets. De laatste X-spellen werden uiteindelijk ook geport naar de Mac.”
